唐朝节度使是总揽一区军政财大权的封疆大吏，初无固定品级，后因权势远超正三品成为实际上的“土皇帝”。
唐朝中晚年的历史舞台上，节度使可谓是最耀眼的“角色”。远征中亚的高仙芝、封常清，丢失潼关的哥舒翰，搅乱盛世的安禄山，再造唐朝的郭子仪、李光弼，乃至终结唐朝的朱温，皆出身此职。他们手握重兵，或为帝国屏障，或为社稷蛀虫，其兴衰荣辱，恰似一面铜镜，照见大唐由盛转衰的轨迹。
节度使之名，早已有之，却非正式官职。
《唐会要》载：“永徽以后，除都督带使持节即是节度使，不带节者，不是节度使。”
此时“节度使”不过是对持节都督的俗称，尚未列入官品。直至景云二年（公元711年），唐睿宗李旦授贺拔延嗣为凉州都督、充河西节度使，这一名号才正式成为官职。《通典》明言：“自景云二年四月，始以贺拔延嗣为凉州都督，充河西节度使。此后诸道因同此号。”
《新唐书》亦印证此说，可见景云二年乃节度使“诞生”之年。然史家亦有误记。司马光《资治通鉴》称：“景云元年十月，以幽州镇守经略节度大使薛讷为左武卫大将军兼幽州都督，节度使之名自讷始。”此说将“经略节度大使”这一临时差遣与正式官职混为一谈。昔年张三丰于武当山修行，曾言“名者，实之宾也”，官职之名与实，岂可轻忽？薛讷之职，实为“大使”，非“正使”，司马光于此处，恰似只见皮毛，未得精髓。
开元天宝间，节度使权势达于顶峰。唐玄宗为固边防，设十大节镇（实为九节度使加岭南五府经略使），统辖边军精锐。彼时府兵制崩坏，募兵制兴起，节度使可自行招兵买马，财赋、民政、军事尽归其手，俨然一方诸侯。
老子曰：“国之利器，不可以示人。”
节度使手握“利器”，又无制衡，焉能不生异心？王忠嗣曾身兼河西、陇右、朔方、河东四镇节度使，控扼西北华北，兵力之强，空前绝后；安禄山更兼范阳、平卢、河东三镇，拥兵二十万，占边军总数五分之二。
杜甫《兵车行》叹曰：“边庭流血成海水，武皇开边意未已。”
玄宗好大喜功，纵容节度使坐大，恰如养虎为患。安禄山手握重兵，终致渔阳鼙鼓动地来，惊破《霓裳羽衣曲》。昔日郭子仪以朔方节度使之身，单骑退回纥、再造唐室，亦可见此职权势之重——忠臣用之可安邦，奸臣握之必乱国。节度使本无品级，却因集军政财权于一身，实际地位远超正三品。其兴也勃焉，其亡也忽焉，终成埋葬大唐的掘墓人。这官职，恰似一柄双刃剑，用之得当，可卫社稷；用之失当，必祸苍生。历史之鉴，岂不昭然？
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