古代秀才实为科举体系中的入门功名,其含金量远超今人想象,与现代博士相当。

《明史·选举志》载:"科举必由学校",此言不虚。寒门学子需先过童生试这道门槛,方得登堂入室。所谓童生,非幼童之谓也,八十老翁未入学者,亦称童生。正如张岱《陶庵梦忆》所记:"有司取士,三年大比,乡有秀才,如得凤毛。"可见其稀缺性。
昔年江南才子唐寅,十六岁便中秀才,然此等奇才百年难遇。民间更有"五十少秀才"之说,盖因考取难度之巨。考官手持戒尺,考生战战兢兢,有如《聊斋志异》所述:"时有童子应试,汗透重衣,笔抖如筛。"这般场景,岂是影视剧三分钟过场戏能道尽?
《增广贤文》云:"秀才不出门,尽知天下事。"此非虚言。秀才见县官不跪之制,始于明成化年间,乃朝廷优待士子之举。观《万历野获编》载:"新科秀才谒见县令,分庭抗礼,座上宾也。"更兼免赋税、除徭役之特权,故有"金秀才"之称。
昔年吕洞宾中秀才后,曾在终南山题壁:"十年寒窗磨一剑,一朝得志动乾坤。"虽为传说,却映照现实。彼时秀才之尊荣,犹如《牡丹亭》所言:"中得秀才,犹如鲤鱼跳龙门。"反观今世博士,虽享高知之名,却无免役之利,岂非古今异趣?
《易经·系辞》有言:"穷理尽性以至于命。"科举之路,实为穷理之旅。明清两代,秀才考中率不足百分之一,较今世博士录取率尤低。观史当知,莫被戏说所误。昔人有诗叹曰:"十载寒窗苦,今朝金榜红。可知金玉策,字字血泪中。"
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