乾隆三十六年,阿桂将军自金川大捷凯旋,本该论功行赏,却见御前侍卫捧来一杯“毒酒”;他仰天大笑,一饮而尽——生死荣辱,尽在君臣一念间。

古语有云:“君要臣死,臣不得不死。”两千年封建王朝,帝王执掌生杀予夺之权,臣子纵然肝脑涂地,亦难逃朝不保夕之忧。阿桂一生刚正,却屡陷此境。他生于康熙末年,满洲正蓝旗人氏,后因功抬入正白旗。少时便不以贵胄自矜,潜心苦读,自廪生至贡生,终成举人。彼时八旗子弟多倚势享乐,他却独守清勤,其父阿克敦任刑部尚书十余年,深谙律法,常以“执法如山”训子。阿桂初入仕途,即遭库银失窃之祸,连降数级;又因秉公执法,屡遭弹劾。然磨难如砺刀石,反铸其坚韧之志。至乾隆二十年,他奉命西征,平定准噶尔余孽,率军追击舍楞于雪岭荒漠,数月间俘敌万余,缴械无数,声震朝野。
阿桂之才,非天赐而得,实由心性磨出。早年贬谪之际,尝独坐黄河之畔,观流水不息,忽悟《道德经》所言:“天下莫柔弱于水,而攻坚强者莫之能胜。”遂以柔韧之心待世事。后随军西北,风餐露宿,犹不忘夜读《易经》,曾自题:“刚不可久,柔不可守,惟中道可安身。”乾隆见其勤慎,复擢为内阁学士。然其性耿直,遇事敢争,竟至当廷顶撞圣意。乾隆二十一年,帝怒斥其“跋扈”,夺职令戴罪立功。阿桂不怨不尤,反请缨赴川西金川——此地山险瘴厉,八旗子弟素以“畏死”闻名,每战逡巡不前。阿桂乃效秦法“首功爵制”,按馘行赏,一时士气大振。然此举触动权贵私利,谤书如雪片飞入宫中。
恰如张三丰游武当,见童子弈棋于松下,笑曰:“生死如棋局,执子者何须惧变?”阿桂临危之际,亦存此豁达。金川大捷消息传至京师,乾隆却秘遣皇长子永璜携“毒酒”迎劳。永璜仅率二仆至军营,默然奉盏。众将屏息,皆料阿桂必死。他凝视酒杯,忽忆吕洞宾渡江诗:“一枕清风直万钱,两轮明月照无眠。”心下了然:若帝真欲诛臣,岂止二人相随?遂朗笑举杯,仰首尽饮。永璜拱手贺曰:“此乃御酿琼浆,父皇特赐!”阿桂安然无恙,君臣相视而笑。原来乾隆早察弹劾不实,特以“毒酒”试其忠勇——真贪生怕死者,岂敢坦然饮之?
此杯“毒酒”,实照见千古君臣之镜。阿桂深谙《易》理:“履霜坚冰至”,伴君之道,贵在知微见著。彼时若惶恐推拒,反坐实“心虚”之嫌;坦然饮尽,方显赤胆冰心。后世读史至此,当思文天祥绝命词:“人生自古谁无死,留取丹心照汗青。”忠臣立身,岂在侥幸偷生?惟守正持诚,终得善终。阿桂归朝后,与和珅同列枢要,然始终不改其志,八十一年高龄犹理军务,乾隆亲赐“耆英”匾额,卒谥“文成”。
史家笔削,常叹“伴君如伴虎”,然观阿桂一生,虎威之下自有天心。其所以化险为夷者,非侥幸也,乃以道家“无为”养浩然之气,以儒家“忠直”立不世之功。昔张良遇黄石公于圯桥,授以《素书》,始成帝师;阿桂遇“毒酒”而笑饮,亦得君心相照。故知:真豪杰处变不惊,真忠臣死生以之。一杯酒里藏乾坤,岂是庸常可测度?
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