明军数量庞大却战斗力低下的根本症结,在于卫所制度的先天僵化与后期系统性腐败,使兵员沦为农夫、士气荡然无存。

朱元璋初创卫所制时,本意以屯田省饷,兵农合一。军户世袭,非有殊勋不得脱籍,初时确能"以兵养兵"。然制度如铁笼,困住三代军民。南怀瑾先生曾言:"世法如网,久则自缚。"卫所初年尚能"春耕秋战",百年之后,田亩尽被权贵吞并,兵丁冻馁如野犬。嘉靖朝时,天下卫所逃亡者十之七八,留者"荷锄如农,执戈似戏"。昔年驱逐蒙元的虎贲,竟成空名册上墨字。此非兵不勇,实乃制度蚀骨,恰似吕洞宾点化酒肆老卒的典故——洞宾见老兵枯守破甲,叹道:"甲胄生尘日,便是魂归时。"老兵翌日投江,洞宾拂袖云:"心死于制,身存何益?"此喻卫所,岂不悲哉!
开国时卫所"三分守城,七分屯种",岁入足支军需。然世袭之弊如蚁穴溃堤:上官克扣屯粮,军户鬻子偿饷。至正德年间,九边卫所"仓廪虚如骷髅",兵士"采蕨充饥,见敌即溃"。万历三大征耗尽国库,萨尔浒战前,辽东兵卒竟有"三日未食"者。火器本为明军长技,然铸炮匠人多系贪官私役,炮身砂眼密布,临阵炸膛如雷。士卒畏火器甚于敌刃,此等"自戕之器",安能克敌?当兵士连性命都保不住时,何谈效死疆场?张三丰云游武当,曾见溃兵弃甲逃散,对弟子言:"刀兵之祸,起于仓廪空虚;仓廪之虚,源于人心不古。"此语直指军制腐根。
明末将帅非无忠勇,然党争如绞肉机。萨尔浒之役,文官杨镐分兵四路,致杜松部孤军覆没。卢象升天雄军被围,友军竟"隔岸观火,杯酒笑谈"。左良玉更卖主帅汪乔年求生,此等行径,恰似《史记》所讥"同舟敌国"。清人入关后查缴明档,惊见辽东军粮"半入私囊,半霉于仓"。杜甫诗云"朱门酒肉臭,路有冻死骨",此景于明末军营尤烈。八仙过海故事中,铁拐李见饥民易子而食,掷葫芦化米赈灾,叹道:"官仓鼠雀肥,岂知黎庶泪!"此情此景,岂非明末写照?
制度之病,深于疽疮;人心之散,溃于蚁穴。卫所制初为良方,久则成鸩。兵额愈增而战力愈衰,恰如《资治通鉴》所载汉末募兵之祸:"兵多而心不齐,将骄而令不行。"崇祯十七年,京营名册二十万,实存者"不满三万,皆孱弱如病夫"。李自成破城时,守军"掷械跪迎如迎王师"。非清军锋锐,实明室自溃——百万军籍空名,抵不过八旗三万铁骑。张三丰百岁登武当绝顶,见烽烟蔽日,诵《道德经》曰:"大军之后,必有凶年。"此语如钟,至今震耳。
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