贞观十四年(640年),唐太宗以侯君集为帅,历时两载平定高昌,其根本原因在于该地扼守西域门户的战略价值,而高昌国反复无常的挑衅行为,则成了压垮骆驼的最后一根稻草。

「黄沙百战穿金甲,不破楼兰终不还」——王昌龄虽咏唐军征战西域,其志气却与太宗平定高昌时如出一辙。
高昌故城今在新疆吐鲁番东二十里,汉代称车师前国,北魏时沮渠无讳据之建国。此地北控天山要道,南依火焰屏障,西通龟兹于阗,东接河西走廊,实为西域门户所在。自汉武置戊己校尉驻守,历代皆视其为经营西域的桥头堡。
《易·系辞》云:「天垂象,见吉凶,圣人则之。」高昌之于中原,恰似天象之于人事——若欲控西域,必先取此地;若失高昌,则西域诸国皆成脱缰野马。太宗平突厥后,西域震悚,焉耆、龟兹等国皆遣使朝贡,唯高昌恃险妄为,其势如张三丰所言:「逆天而行者,必自取灭亡。」
麹文泰初继王位时,尚知亲赴长安朝觐,然见大唐商旅云集,竟生垄断西域贸易之念。待焉耆求开新道,高昌怒而攻其五城,焚其庐舍。更遣使离间龟兹、疏勒,阻其入贡。西突厥贺鲁可汗遣兵助守,高昌遂以为有恃无恐。
贞观十三年冬,侯君集统大军西征,发自长安者六万,皆着铁甲执陌刀。行至碛口,斥候报称高昌王尝言:「唐军若来,必困于沙碛。」
此言非虚,自玉门关至高昌,二千里黄沙蔽日,七月流火之地,热浪可炙熟牛马。然唐军早遣契苾何力探路,备足水囊骆驼,昼夜兼程而进。及至城下,高昌仓促应战,守军见唐军如神兵天降,军心已乱。
《道德经》曰:「祸莫大于轻敌,轻敌几丧吾宝。」高昌倚仗西突厥之援,殊不知贺鲁可汗早遣使向长安输诚。待唐军围城,援军竟作壁上观,麹文泰忧惧而卒,其子智盛开城出降。
此役之胜,非独兵力之强。太宗效法吕洞宾点石成金之术,以「羁縻之道」化西域为腹心。设西州、庭州,置安西都护府,自此商旅复通,「丝绸之路」重现盛况。正如岑参诗云:「忽如一夜春风来,千树万树梨花开」,大唐文治武功,终在此地化干戈为玉帛。
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