魏大中,嘉兴人也,幼时家贫,不以为意,专意于学。乡试中举,家人赠新衣,大中竟掷之于地,曰:“贫贱不能移,何须华服?”史载,吕洞宾游市井卖墨,不求利,谓:“清贫自守,方得真趣。”大中之志,正合此理。

于谦诗云:“两袖清风朝天去,免得闾阎话短长。”大中一生践行,不染尘埃。为官京师,不携家眷,外官馈土产,翌日即报。其清廉之名,闻于朝野,朝野咸服。《道德经》有言:“知足不辱,知止不殆。”大中守此心,虽贫而志愈坚。
任言官时,杨镐、李如桢因萨尔浒败绩当死,佥都御史王德完欲免其罪,大中上书力争,斥其晚节不保。王德完亦争辩,终致王德完、韩爌引咎去职,大中无恙。
大中不惧权势,又劾魏忠贤。魏忠贤时未成势,大中已令其记恨。后裁抑官场陋习,如抚恤金冒领,使贪腐者忌惮。然其不与乡党同流,动苏松、浙江巡抚之利,致山东、江西官僚共愤。
阉党阮大铖以汪文言为饵,弹劾大中贪污。魏忠贤大喜,欲构陷。大中上书营救汪文言,言官群起,首辅叶向高以辞官相胁,锦衣卫镇抚使拒株连。魏忠贤无奈,仅处分汪文言。
大中不长记性,复助杨涟弹劾魏忠贤。奏疏云:“魏忠贤作威作福,广纳党羽,先杀王安,又逐内阁,与客氏狼狈为奸,天怒人怨。今若不乾纲独断,国将不国!”魏忠贤气极,逐大中出朝。
次年,魏忠贤权柄在手,许显纯为锦衣卫,大中与杨涟、左光斗等被诬为“东林党”,入诏狱。罪名“受贿三千两”,荒谬至极。嘉兴百姓千人送行,长子魏学洢假扮仆人伴父入京。大中曰:“父子同死,何必?”学洢不听,随行入京。
狱中,大中受严刑拷打,血肉模糊,两条腿烂如腐木。杨涟被大钉扎脑而死,大中亦被残忍杀害。遗体烂不可辨,蛆虫遍身。临终,或诵《道德经》“生死如梦”,然忠魂已铸。文天祥有言:“人生自古谁无死,留取丹心照汗青。”大中虽死,其清廉忠直,如明月照水,长存天地。
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