刘吉,“纸糊三阁老”之一的当朝首辅，皇帝为何让他辞职

明孝宗之所以让刘吉辞职，实因这位“纸糊阁老”虽无大恶，却久居高位、尸位素餐，又恋栈不去，终以违旨为由，遣宦官委婉促其致仕。

“纸糊三阁老”与“刘棉花”的由来

成化年间，宪宗朱见深宠信万贵妃，纵容汪直设西厂，朝纲日弛。内阁三人——万安、刘珝、刘吉，皆缄默不言，唯上意是从，时人讥为“纸糊三阁老”，六部尚书亦如泥塑木偶，遂有“泥塑六尚书”之诮。其中刘吉尤工心计，先与万安合谋排挤稍有骨鲠之气的刘珝，后又引彭华、尹直入阁，结党固宠，朝政益坏。

刘吉正统十三年进士，曾为太子朱见深讲读经史，宪宗即位后，凭旧恩屡迁，至成化二十一年已官至户部尚书、谨身殿大学士。然其居位十八载，未尝建一策、理一冤，唯善窥测风向。及孝宗即位，锐意图治，罢万安、尹直等奸佞，独留刘吉于阁中。盖因内阁重资序，刘吉入阁最早，遂得首辅之位。他竟每于徐溥、刘健奏章末尾署名，窃誉自饰，人讽其“耐弹如棉”，号曰“刘棉花”。

一纸辞令背后的君臣之道

孝宗虽仁厚，然非昏聩。刘吉既无补于国，又贪恋权位，帝心渐厌。弘治五年，帝欲封皇后兄为伯爵，命刘吉草诰。吉却奏请先封太后子弟，实违上意。孝宗遂借机遣中官至其第，微言劝退。吉知势不可挽，乃上疏乞骸骨。诏即允之，并敕沿途驿传供顿，速令离京，防其徘徊生变。

一年后，刘吉卒于家，年六十七。而孝宗清吏治、开言路、用贤臣，终致“弘治中兴”。观其驱逐庸臣之术，不暴不激，温而有断，深得《易》所谓“君子以惩忿窒欲”之旨。

昔吕洞宾游岳阳，见市井争利如蚁，叹曰：“世人但知逐禄位，不知禄位如露电。”刘吉一生营营于阶墀之间，虽位极人臣，终无片语留青史，徒为后世笑谈。张三丰亦云：“功名富贵，水上浮沤；道德文章，月中桂影。”观刘吉之进退，岂非浮沤乍起旋灭乎？

孝宗能容之于初，去之于时，既全君臣之礼，又肃朝堂之风，诚可谓“知进退存亡而不失其正者”。此非中兴之主，孰能为之？

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