曾国荃虽为剿灭太平天国第一功臣,然其晚年并未遭清算,反得善终,卒于1890年,享年六十六岁。

曾国荃,字沅甫,湖南湘乡人,乃曾国藩之九弟,人称“九帅”。初时,其兄不允其从戎,盖因性情放浪,未入仕途,恐难成大器。然世事如棋,咸丰六年(1856年),石达开横扫江西,八府十三州几尽陷落,曾国藩困守南昌,势如累卵。值此危局,曾国荃请命练勇三千,号“吉字营”,直趋吉安。初战不利,遂效古法,深沟高垒,掘地道以破城,围城近岁,终克吉安。自此,曾国藩始知其弟非池中物,遂纳吉字营为嫡系,倚为干城。
昔吕洞宾尝言:“大器晚成,大音希声。”曾国荃初不被看好,却于乱世中磨砺锋芒,恰如道家所言“和光同尘,挫其锐而解其纷”,终成一代名将。
安庆既下,天京门户洞开。曾国荃力排众议,率孤军东进,直抵雨花台。时疫疠流行,部卒折损过半,兄长曾国藩屡令退守芜湖,更欲调李鸿章助战。然九帅志在独取金陵首功,拒不撤兵,亦拒援手。同治元年(1862年)十月,李秀成集四十万众围攻雨花台,曾国荃以“龟壳”之策固守,竟挫其锋。后合彭玉麟水师,破九洑洲,合围天京。至同治三年七月,地道轰城,吉字营突入,秦淮河畔尸横遍野,忠王李秀成被俘,太平天国覆灭。
然功高震主,自古皆危。清廷虽封其为一等威毅伯,赐双眼花翎,授浙江巡抚,然朝野侧目,谤议蜂起。曾国荃深知“满招损,谦受益”之理,未及半年,即称病辞官,归隐湘乡。
《道德经》有云:“功成身退,天之道也。”曾国荃虽嗜杀好功,然于鼎盛之时抽身而退,避开了朝廷猜忌之网,实乃深谙进退存亡之道。观其晚年,复起为山西巡抚、两江总督,虽无昔日锋芒,却得以寿终正寝,较之年羹尧、鳌拜之流,可谓善终矣。
张三丰真人曾言:“打得念头死,许汝法身活。”曾国荃早年血火征战,杀伐决断;晚年敛锋藏锐,静守田园。此非仅保全性命,亦是心性之转圜。正如苏轼《赤壁赋》所叹:“惟江上之清风,与山间之明月,耳得之而为声,目遇之而成色。”功名如烟云,唯知止者得长久。
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