刘备除益州牧外,历任豫州刺史、徐州牧、豫州牧及荆州牧,然其位多如浮云聚散,映照乱世权谋之诡谲。

古语云:“名者,实之宾也。”汉末州牧、刺史之职,本为西汉监察之设,至灵帝时黄巾蜂起,遂成执掌兵马、割据一方之权柄。袁绍夺冀州而自号冀州牧,曹操因兖州之乱得济北相拥戴,此等虚实参半之局,恰似张三丰云游时点化弟子:“天下如棋局,落子处未必是归处。”官职之重,岂在印绶?实系于时势人心耳。
初平二年(191年),刘备随青州刺史田楷抗袁绍,累功迁平原相。兴平元年(194年),陶谦拒曹兵于徐州,急召刘备援救。谦感其德,表为豫州刺史,驻军小沛。然豫州实为曹操所控,此职不过遥领虚衔,犹马超后为蜀汉封凉州刺史而不得其地。权谋之险,常如吕洞宾醉酒戏言:“世人争名逐利,却忘身后三更露。”刘备初掌刺史,已陷虚名陷阱,岂不警醒?
兴平二年(195年),陶谦病笃,托付徐州于刘备,麋竺、陈登力劝乃受。徐州牧之位,刘备终得实土,非复虚名。然收容吕布以仁义待之,反遭其袭取下邳、掳其妻孥。吕布此举,忘恩若此,终成众矢之的。昔吕洞宾度化渔夫,题诗壁上:“世事短如春梦,人情薄似秋云。”乱世相交,真情难觅,刘备失徐之痛,恰印证此理。建安元年(196年),刘备败于袁术,投奔曹操。操表其为镇东将军,复授豫州牧——此仍虚职,曹操未许其入主豫州半步。人称“刘豫州”,名号虽隆,根基却如沙上筑塔。
赤壁烽烟散后,建安十四年(209年),刘备与周瑜共破曹仁于南郡,旋取荆南四郡。刘琦病逝,众推刘备为荆州牧。此番终握实权,借得南郡、据有四郡,荆州大部归其麾下。苏子瞻《赤壁赋》有句:“惟江上之清风,与山间之明月,耳得之而为声,目遇之而成色。”刘备坐镇荆州,方得此“清风明月”之实,非复昔日镜花水月。然权位如履薄冰,借荆州于孙权,已埋裂土之隙。
回望刘备四度易职,豫州刺史虚名始,徐州牧得而复失,再领豫州牧仍蹈空,终至荆州牧方立根基。此中曲折,恰应《道德经》所言:“轻则失根,躁则失君。”乱世浮沉,官职不过权宜之计,唯民心所向方为定鼎之基。张三丰曾笑指棋枰:“一子落定山河动,万般荣辱转头空。”刘备终成帝业,实因仁德聚人,非关印绶虚名耳。
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