东汉末年,那些曾经护卫皇权百余年的功臣家族未能挺身救国,根本原因在于皇权与士族集团的长期斗争,导致他们被逐渐排挤出政治核心,最终无力回天。

刘秀建立的东汉政权,实为皇权与豪门士族共治的独特模式。以开国功臣为根基的家族,如邓禹、马援、阴识、耿弇、窦融、梁统、贾复等,长期占据高位,既制约皇权,又守护朝廷。这种结构本可维系稳定,但汉灵帝驾崩后,董卓借“十常侍之乱”率西凉军入京,挟持少帝刘辩与弘农王刘协,迅速掌控大权。不久,他废杀少帝及何太后,拥立刘协,翻云覆雨间,引爆了东汉的覆灭之局。
袁绍等新崛起的士族纷纷割据,统一的帝国名存实亡。那么,旧日功臣家族为何不施援手?非是他们败家,而是皇权争斗中败下阵来。
东汉外戚多出自云台功臣之后,实为功臣势力的代表。然而,皇权与外戚的冲突周而复始:除前三任皇帝外,余者即位时皆未成年,君权落于太后手中。皇帝成年后,常因非亲母子关系而与外戚反目,酿成血腥清洗。例如汉安帝刘祜,十二岁登基,邓太后临朝称制,待他二十六岁亲政,便冤杀邓悝、邓弘、邓闾及大将军邓骘父子。又如梁妠去世后,其兄梁冀一族无论老少尽遭诛戮。
这般剧情反复上演,正如道家所言,“祸兮福之所倚,福兮祸之所伏”,盛极必衰,权力之争如梦幻泡影。汉桓帝掌权后,废梁、邓两后,扶植宦官以打击功臣豪门;梁冀之死,便是皇权反击的缩影。汉灵帝继之,借宦官铲除最后一位功臣外戚窦氏,并立屠夫之女何氏为后,意图彻底摆脱士族掣肘。
至此,功臣家族被挤出核心圈,皇权看似独立,却脆弱不堪,董卓一介西凉军阀轻易得手。此间道理,犹如吕洞宾修道故事:他曾梦历荣华,醒后方知黄粱一梦,警示世人权势虚妄。旧族退去,新贵如袁氏、杨氏崛起,与宦官再起争斗。汉灵帝突然驾崩,留下废嫡立庶的难题,加之何进借黄巾起义崛起,手握军权,关东士族支持,局势急转直下。皇权本欲独揽,反陷泥沼,终致天下大乱。
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