若论中国古代最强大的四个朝代,当属汉、唐、宋、明——它们或以武功震寰宇,或以文治耀千秋,鼎盛之时皆为世界文明之巅峰。

汉朝之强,非止于兵锋所指,更在于其文明辐射之广。西汉文景之治蓄力,武帝奋起攘夷拓土,北击匈奴,南平百越,西通西域,东定朝鲜。至宣帝时,“孝宣中兴”臻于极盛;东汉光武中兴后,明章之治、永元之隆再续辉煌。史载两汉极盛时,“东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达阴山”,人口六千万,占当时世界三分之一。尤为可叹者,匈奴这一草原巨患,竟被汉军打得“漠南无王庭”,最终分裂西迁,几近灭亡。班超投笔从戎,傅介子斩楼兰王,陈汤更留下“明犯强汉者,虽远必诛”之千古豪言——此正所谓“黄沙百战穿金甲,不破楼兰终不还”(王昌龄《从军行》)。
及至大唐,气象更为恢弘。自贞观之治至开元盛世,李世民、武则天、李隆基三代接力,铸就“九天阊阖开宫殿,万国衣冠拜冕旒”(王维《和贾舍人早朝大明宫之作》)的盛况。唐高宗时疆域达1251万平方公里,西抵咸海,北括贝加尔湖,东至库页岛,南控越南北部。长安城百万人口,胡商蕃客云集,日本遣唐使络绎不绝,京都仿洛阳而建,至今犹存“洛中”“洛北”之地名。唐军铁骑踏碎突厥牙帐,安西都护府号令西域,吐蕃、回纥、南诏皆称臣纳贡——此等“天可汗”之威,非虚名也。
宋朝之强,不在马蹄弓矢,而在市井繁华与科技璀璨。北宋汴京、南宋临安皆超百万人口,远超同期巴格达(50万)、伦敦(4万)。全国8500万人口,占世界近三成;经济总量据估算曾占全球八成。交子流通于市,比欧洲早六百年;活字印刷、指南针、火药三大发明泽被后世。商船六桅四层,凭星象罗盘远航至东非,泉州港“涨海声中万国商”。更设慈幼局、养济院等福利机构,此乃“仓廪实而知礼节”的文明高度。然其“强”亦有隐忧——军力不振,终致靖康之耻,故后世常叹:“华夏民族之文化,历数千载之演进,造极于赵宋之世”(陈寅恪语),却难掩武备之缺。
明朝承元末残破而起,太祖驱除鞑虏,成祖五征漠北、七下西洋,扬帆万里。郑和宝船队二万七千人,巨舰载炮五十门,舰队规模远超百年后的西班牙无敌舰队。永乐时疆域达1370万平方公里,人口八千万,占世界五分之一。《永乐大典》辑古今文献,南京船厂年产海船千艘——恰如郑和碑文所铭:“皇明混一海宇,超三代而轶汉唐”。然其海权昙花一现,禁海令后艨艟朽于港湾,终失先机。
综而观之,汉以武立威,唐以文兼武,宋以富彰文,明以海拓远。四朝各擅胜场,共同铸就中华文明“周虽旧邦,其命维新”(《诗经·大雅》)的不朽传奇。
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