历史上的太平军大战黄沙嶂发生于清同治五年(1866年)正月,太平天国余部在偕王谭体元率领下突围至广东嘉应州黄沙嶂,遭清军伏击全军覆没,主帅谭体元跳崖被俘后拒降就义,标志着南方太平军主力的终结。

同治四年十二月(1866年1月),康王汪海洋、偕王谭体元与“霆军”叛将黄汶光(时称“黄矮子”)率精锐突袭湘军佛子高营垒。初时凭借旧部熟悉战术,刘典、高连升等部连遭挫败。然叛徒丁太阳密报汪海洋帅旗方位,黄少春令洋枪队集火齐射,汪海洋头部中弹殉国。左宗棠见太平军“搏斗之苦,实为从征以来所罕见”(《左宗棠全集》),遂改强攻为长围,断其粮道。城中粮尽,突围已成唯一生路。
谭体元接掌帅印,连日佯攻西门迷惑鲍超“霆军”,暗中筹谋转移。然军中生分歧:谭主张转战两广凭山地蓄力,胡永祥力主北上会合赖文光。权衡之下,因胡部众势强,谭体元慨然应允北进之策,并自请断后。岂料叛徒黄十四潜通左宗棠,尽泄突围路线,清军星夜布防黄沙嶂险隘——此地“群峰峭削,一径萦纡,为嘉应出新田、丰顺、潮州必经之道”(清档奏折),实乃绝地。
正月十三日(2月7日),胡永祥率主力携眷自西南门潜出,何明亮、黄汶光为前锋疾趋黄沙嶂。谭体元亲率后卫死守,寒风卷旗,山径如线。次日,鲍超、高连升等部衔尾追至,“缘岩冲杀”,太平军腹背受敌。道路逼仄,人马相踏,尸积涧谷,“后续者皆踏骸而过”(朱用孚《摩盾余谈》)。为护主力,谭体元勒马回身血战,身中数弹,见清军围拢,慨然纵马跃下千仞悬崖!
此情此景,恰应文天祥浩然长歌:“人生自古谁无死,留取丹心照汗青。”(《过零丁洋》)其气节如崖松傲雪,凛然千秋。然天意弄人,谭体元坠崖未死而折胫,匿深山月余,出寻药时竟遇黄少春部,解至广州。面对威逼利诱,他凛然不屈,终遭凌迟,碧血染南粤。
历史长河奔涌,英雄末路非独勇武之殇,更系人心离合、机微之失。叛迹如蚁穴溃堤,内部分歧若暗礁潜伏,终使数万忠魂湮于瘴岭。此非天亡,实乃人事之鉴。
主力既溃,胡永祥困守崖壁被俘;黄汶光——昔因“霆军”欠饷八千众哗变投义,今与旧主鲍超狭路相逢,血战至力竭就擒。地主团练八千侧击,湘军三路合围,何明亮部亦覆。朱用孚叹曰:“所余数万于黄沙嶂而竟其功”,太平天国南方余焰至此熄灭。寒涧呜咽,残阳如血,唯余山风低诉:兴亡百姓苦,青史几行名?
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