乾隆选择嘉庆做储君,说白了就是“矮子里拔将军”——嫡子早夭,庶子凋零,活到成年的皇子中唯有永琰性格稳重、无可指摘,成了最不坏的选择。

咱们汉家王朝,皇位传承多半遵循“嫡长子继承制”,可清朝是关外女真所建,压根不照这套规矩来。开国的努尔哈赤汗王没指定接班人,死后由四大贝勒共推皇太极即位。皇太极驾崩后,也没留遗诏,长子豪格与弟弟多尔衮争得剑拔弩张,差点兵戎相见。紧要关头,多尔衮退了一步,扶植皇太极第九子、七岁的福临登基,自己与济尔哈朗同为摄政王,这才避免了一场骨肉相残。顺治爷传位给康熙,康熙虽是顺治第三子,却是嫡长子,倒巧合地合了汉人礼法。康熙自己立嫡长子胤礽为太子,可这位太子两立两废,惹出晚年“九子夺嫡”的乱局。雍正皇帝上台后,痛定思痛,搞出一套“秘密立储”制度——老子生前不公开储君,将诏书藏于“正大光明”匾后,等驾崩后再公之于众。这一招,让所有皇子都觉着有希望,又不敢明目张胆地争,彻底改了清朝皇位传承的玩法。
乾隆爷活了八十三岁,坐龙椅六十年,还当了三年太上皇,这福寿在历代皇帝里都是拔尖的。他处处效仿祖父康熙,曾许诺在位不超过六十年,所以晚年禅位给儿子嘉庆。但选谁当储君,却让这位十全老人伤透脑筋。秘密立储制度下,每个皇子都有机会,可机会背后是残酷的淘汰赛。
起初,乾隆受汉文化浸染,一心想立嫡子。他秘密写下传位诏书,第一人选是嫡长子永琏。可惜永琏九岁便夭折,真真是“无可奈何花落去,似曾相识燕归来”。乾隆又属意嫡次子永琮,谁知永琮两岁因天花早殇。两个嫡子接连离去,乾隆的“嫡子梦”碎了一地,只好转向庶子。早年五位庶子中:皇长子永璜、皇三子永璋因在皇后丧仪上“不懂礼数”,遭乾隆严斥,失去资格;皇四子永珹、皇六子永瑢已过继给宗室旁支,自动出局;唯独皇五子永琪文武双全,深得帝心,却英年早逝。至此,庶子线也几乎断绝。
好在乾隆身子骨硬朗,1766年后又连得十子,其中五位是嫡子。但这批儿子中,皇九子、十子、十三子、十四子、十六子皆早夭,活到成年的仅剩八子永璇、十一子永瑆、十二子永璂、十五子永琰(即嘉庆)和十七子永璘。乾隆拿着这份名单,逐一掂量:永璇举止轻浮,难当大任;永瑆才气纵横却沉迷书画,不务正业;永璂为那拉皇后所生,但因皇后与乾隆反目而受牵连,加上他轻视骑射,让崇尚“国语骑射”的乾隆不喜;永璘年纪最小、资质平庸,更不在考虑之列。转了一圈,只剩皇十五子永琰——性情敦厚、勤勉好学,虽无惊世之才,但也无明显过失。乾隆叹道:“江山代有才人出,各领风骚数百年”,如今这风骚,只得交给这稳妥之人了。于是,康熙朝轰轰烈烈的“九子夺嫡”戏码,在乾隆这儿并未重演。老爷子寿命太长,儿子们或早逝、或失宠、或过继,剩下的也无意争夺,嘉庆的皇位,竟得来全不费工夫。
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