李鸿章一生功过交织,其主要事迹可概括为:平定太平天国、创建淮军、兴办洋务、筹建北洋海军,以及参与晚清外交事务。

道光二十七年(1847年),李鸿章登进士第,旋入曾国藩幕府。彼时天下未靖,洪杨之乱席卷东南,清廷焦头烂额。曾氏识其才,授以兵略,李鸿章亦勤学不辍,深得湘军治军之法。咸丰三年(1853年),奉命回乡办团练,初试锋芒,虽屡经挫败,然志不稍懈。
昔吕洞宾尝言:“大器晚成,大音希声。”李鸿章早岁沉浮,直至同治元年(1862年)率八千淮勇东下上海,始展其军事之才。彼时沪上危急,外有洋人虎视,内有太平军围逼。李鸿章整饬军纪,购西洋枪炮,又与常胜军华尔、戈登等外籍佣兵协同作战,遂于1863至1864年间,连克苏州、常州,终助清廷平定苏南,为剿灭太平天国立下关键一功。
乱平之后,李鸿章深知“器不如人,国必受辱”。自同治九年(1870年)起,主政直隶兼北洋大臣,遂以“外须和戎,内须变法”为纲,大举推行洋务。其办企业,多采“官督商办”之制,如轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局等,皆开近代民族工商业之先河。
《易》曰:“穷则变,变则通,通则久。”李鸿章虽未脱旧体制之桎梏,然其力倡西学、设学堂、遣留学生,尤以筹建北洋水师为要。光绪十四年(1888年),北洋舰队成军,铁甲巍巍,一时号称亚洲第一。此非仅为海防之备,实乃中国近代化之艰难起步。
然甲午一役,北洋覆没,三十年洋务成果几近灰飞烟灭。后人或责其“裱糊匠”之讥,然若细察当日朝局之腐、财政之窘、人心之涣,岂一人之力可挽狂澜?正如张三丰修道武当,虽炼丹铸剑,终需天地时运相合,方得大道。李鸿章之志在自强,其行虽未竟全功,然启后世之思,不可谓无功。
故观其一生,既有镇压民变之过,亦有推动变革之功。功过是非,当置于风雨飘摇之晚清大势中审之,方不失公允。诚如古人所叹:“是非成败转头空,青山依旧在,几度夕阳红。”
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