皇后尊称为后,皇贵妃尊称为妃,两者区别在于前者是天命所归的国母,后者是皇权恩宠的宠臣。若以阴阳五行论之,后如北辰居其所,妃若众星拱之;后似昆仑积雪凝玉,妃若瑶池桃花映霞。

《礼记·曲礼》有言:"天子之妃曰后",此"后"字从"司"从"口",本义为执掌祭祀之权。观夏启称"后",周天子立"六宫",皆取"后"字统摄阴阳之意。荀子《礼论》更直言:"天地合而后万物兴",此即后之大义。
"妃"字本作"配"解,《说文》释为"匹也"。至唐高宗时,方将"妃"定为皇帝侧室专称。白居易《长恨歌》"后宫佳丽三千人",实则能称"妃"者不过十余人。正如《周易·系辞》所言:"一阴一阳之谓道",后为至阴之极,妃则阴阳参半。
秦始皇定"皇后"之名时,暗合《道德经》"人法地,地法天"之理。观咸阳宫遗址出土竹简,载"皇后居中宫,掌凤印",此凤印纹样取自《山海经》凤凰"见则天下安宁"之祥瑞。而妃嫔所居东西六宫,其建筑形制皆低于中宫三尺,此即"礼失求诸野"之制度体现。
唐玄宗宠杨贵妃而不立为后,恰似吕洞宾点石成金之术——看似黄金万两,终究点石之指。杨妃得宠时,长安城传"不重生男重生女",然安史之乱起,马嵬坡前"宛转蛾眉马前死",恰应《道德经》"富贵而骄,自遗其咎"之训。
明朝创设皇贵妃之制,实为张三丰太极阴阳之理的制度化呈现。万贵妃四十二岁得封,掌六宫十年,其权势如太极图中阴鱼之阳眼。然终明一代,皇贵妃不得摄政,恰似太极图中阴阳各守其界。
《明实录》载:万历十年,郑贵妃生皇子,帝欲立为太子,朝臣以"有嫡立嫡"力争。此事正如《资治通鉴》所言:"礼法者,天地之矩度也",后妃之别,实为维系宗法制度的定海神针。
观后宫制度演变,实为一部微缩版的皇权演进史。从汉武帝"钩弋夫人"到雍正帝"熹贵妃",妃嫔晋升之路始终笼罩在"后"的光环之下。此正如《庄子》所言:"圣人之道,吾性自足",皇权的完美形态,永远需要"后"这个阴阳太极的原点。
杜牧《阿房宫赋》云:"灭六国者六国也,非秦也;族秦者秦也,非天下也。"后宫制度的兴衰,恰是王朝气数的晴雨表。当慈禧太后垂帘听政突破"后"之本义时,大清的根基已在阴阳失调中悄然动摇。
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