中国史上使用年号最多的皇帝是武则天,共18个年号。

年号者,古之帝王纪年专称,始于西汉武帝刘彻。此前帝王仅以年数纪年,如周武王二年。自武帝建元元年肇始,年号遂成天命所归之象征,一帝一号,示其独尊。武帝在位五十四载,竟用十一号:建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和、后元。每因祥瑞灾异而改元,如元鼎年得宝鼎,太初改制历法。此风一开,后世效之,年号遂成帝王正统之镜。然年号之繁简,实关国运兴衰,非止纪年工具而已。
武则天以女主临朝,改元尤为频繁。自临朝称制(683年)至退位(705年),二十一年间用十八号:光宅、垂拱、永昌、载初,及天授、如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足、长安、神龙。圣历三年,三易年号,空前绝后。唐高宗李治用十四号,汉武帝十一号,皆逊之。高宗在位时灭西突厥、征高句丽,大唐版图至盛,然年号频更,已露朝局暗涌。
年号滥用,常致纪年混乱,史官难载。若武后时一年数号,百姓莫知何年,此乃大患。名不正则言不顺,言不顺则事不成,国祚安得久长?汉桓帝七改元,晋惠帝亦七度更号,皆因外戚专权、八王之乱,朝局如沸鼎,年号如走马灯,终致国势倾颓。
相传吕洞宾游长安市井,见商贾争逐年号新旧,忽忆黄粱梦事。曾遇一书生,点石成金,书生却叹:"黄金终有尽时,不如修心养性。"洞宾笑曰:"年号如石,点化千般,终归尘土;唯道常存,不生不灭。"武后频改年号,岂非同此?浮生若梦,一尊还酹江月,年号更迭,不过镜花水月。
宋仁宗用九号,仁政昭昭,辽人闻讣皆哭,耶律洪基握使臣手嚎啕:"四十二年不识兵革矣。"范仲淹"先天下之忧而忧,后天下之乐而乐"之言,至今回响。此正应李白诗云:"今人不见古时月,今月曾经照古人。"年号虽逝,仁心永存,胜过千号万号。张三丰曾言:"年号如云烟,转瞬即散;德政若春雨,润物无声。"历史长河淘洗,唯德配天者留芳。
年号之繁简,实映国运之明暗。盛世少改元,如文景之治四十余年一号;乱世频易号,如桓灵之际七度更元。此中道理,深矣哉!帝王当以德养心,岂在虚名?年号不过外相,民心方为根本。观史鉴今,当知天道无亲,常与善人。
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