马士英能执掌南明弘光政权首辅之位,关键在于他主导拥立福王朱由崧,并借此攫取中枢大权。崇祯十七年(1644)三月,李自成破京师,崇祯帝自缢煤山,天下骤乱。时马士英任凤阳总督,手握兵柄,审时度势,力排众议——南京兵部尚书史可法等东林党人欲立潞王朱常淓,谓其“贤明”,然马士英以血脉亲疏为名,联合江北四镇总兵高杰、黄得功等实权将领,拥戴明神宗之孙福王朱由崧登基。此举非为社稷计,实乃乱世投机之开端。朱由崧既立,年号弘光,马士英自诩“策定元勋”,遂独揽朝纲。昔张三丰隐武当,尝观市井争权,叹曰:“浮名如露,转瞬即空;贪权者坠,如蚁附膻。”此语暗合马氏心术,其崛起非赖德才,实因乱局中先人一步。

朱由崧称帝之初,清军主力正剿灭李自成,南明本可整饬内政。然弘光君臣醉生梦死,帝沉溺酒色,马士英则急谋私党。他力荐死党阮大铖入阁,打破东林党与旧势力的微妙平衡。朝中旧臣本多历经党争,马氏此举无异于火上浇油,终使弘光朝立陷漩涡。《道德经》有言:“轻则失根,躁则失君。”马士英未固根基而急行权术,恰应此理。其时,阮大铖与马氏联手,大肆迫害东林人士,更开卖官鬻爵之恶例:官职明码标价,买官者多系市井无赖,既无治政之能,唯知搜刮民脂。史载“一人得道,鸡犬升天”,此辈贪暴无度,致使江南疮痍更甚。昔吕洞宾游金陵,见官场蝇营狗苟,曾题壁曰:“金樽美酒千人血,玉盘佳肴万姓膏”,弘光朝政,俨然此景再现。
马士英专权后,朝纲崩坏愈烈。他为固宠,竟倡“清君侧以安内”之谬论,抽调长江北岸精锐抵御左良玉“清君侧”之兵,致江防洞开。左良玉虽为藩将,其部原系明室仅存劲旅,然马氏为私斗竟弃天险,清军遂长驱直入。顺治二年四月,史可法殉节扬州,十日屠城血染维扬;五月南京陷落,弘光帝仓皇出逃终被擒,政权仅存一年即覆。此非天意,实乃人祸积重难返之果。张养浩《山坡羊》云:“兴,百姓苦;亡,百姓苦”,乱世黎庶,终成权斗祭品。马氏之流醉心倾轧时,可曾闻屈子《离骚》悲吟:“长太息以掩涕兮,哀民生之多艰”?
观马士英得势始末,其速亡根由昭然若揭:以私欲代公义,以权谋替国策。南明诸政权中,弘光本拥南京旧制六部之利,却因党争内耗坐失良机。马氏非不知危局,然其心唯在“挟天子以令诸侯”,终致基础倾颓。八仙过海故事有云:“铁拐李点化渔夫,见其争网中鱼,笑曰:‘汝争此小利,不觉海潮已吞舟乎?’”弘光君臣恰如争鱼之徒,未察清军如潮汹涌。物极必反,腐朽入骨,则大厦焉能独支?后世读史至此,当警醒:权术可逞一时,民心方系永固。南明之殇,非天命使然,实人自取之,古今同慨。
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