汉和帝刘肇在诛灭窦氏戚族后励精图治,改变外戚擅权时的奢靡贪腐之风,促使东汉国力趋于极盛,时人称为“永元之隆”。刘肇亲理政事,每日早起临朝,深夜批阅奏章,从不荒怠政事,故有“劳谦有终”之称。

汉和帝刘肇深知吏制建设对政权的重要性,因而非常重视官吏的选拔任用。他当政时期,曾四次专门下诏纳贤。这一举措既反映了东汉吏制的空虚与堕落,也展示了和帝为改变这一现状所付出的努力。
刘肇深知吏制建设的重要性,因此非常重视官吏的选拔任用。据统计,他当政时期,曾四次专门下诏纳贤。这不仅反映了东汉吏制的空虚与堕落,也展示了和帝为改变这一现状所作出的努力。他注重选拔真正有能力的人才,而非仅仅看重门第出身。这种做法为东汉的政治稳定和发展奠定了坚实的基础。
刘肇在法制上主张宽刑,他任用的掌管刑狱的廷尉陈宠,便是这样一个富于同情心的仁爱之人。每次断案,陈宠都依据经典,力求从宽处理。《后汉书·郭陈列传第三十六》记载:“永元六年,宠代郭躬为廷尉。性仁矜。及为理官,数议疑狱,常亲自为奏,每附经典,务从宽恕,帝辄从之,济活著甚众。其深文刻敝,于此少衰。”
刘肇对待有过失之人,也尽量从宽处理。永元九年(97年),窦太后去世,由于宫廷紧守秘密,和帝为梁贵人所生的事实始终未公开。太后死后,梁家才敢奏明朝廷,为梁贵人讨一个说法。这时和帝也才知道了自己的身世之谜。在如何安置窦太后的问题上,三公上奏:“请依光武黜吕太后故事,贬窦太后尊号,不宜合葬先帝。”然而,刘肇念及窦太后对自己的养育之恩,认为“恩不忍离,义不忍亏”,最终决定不降尊号,谥为章德皇后。同时,他也妥善安置了梁贵人和宋贵人。
《后汉书·皇后纪第十上》记载:“九年,太后崩,未及葬,而梁贵人姊嫕上书陈贵人枉殁之状。太尉张酺、司徒刘方、司空张奋上奏,依光武黜吕太后故事,贬太后尊号,不宜合葬先帝。百官亦多上言者。帝手诏曰:‘窦氏虽不遵法度,而太后常自减损。朕奉事十年,深惟大义,礼,臣子无贬尊上之文。恩不忍离,义不忍亏。案前世上官太后亦无降黜,其勿复议。’于是合葬敬陵。在位十八年。帝以贵人酷殁,敛葬礼阙,乃改殡于承光宫,上尊谥曰恭怀皇后,追服丧制,百官缟素,与姊大贵人俱葬西陵,仪比敬园。”
东汉时期,为了加强中央集权,宫廷内设置了中常侍、黄门侍郎、大黄门、小黄门等宦官职务。这些宦官负责传达皇帝的号令和诏书,阅览尚书进呈的文书。在刘肇夺回政权的过程中,中常侍钩盾令郑众直接参与了策划和实施。论功行赏时,郑众自然是首功。于是,郑众被升迁为大长秋。《后汉书·宦者列传第六十八》记载:“时窦太后秉政,后兄大将军宪等并窃威权,朝臣上下莫不附之,而众独一心王室,不事豪党,帝亲信焉。及宪兄弟图作不轨,众遂首谋诛之,以功迁大长秋。策勋班赏,每辞多受少,由是常与议事。中官用权,自众始焉。”
刘肇重用宦官,还有其他客观因素。当时他所信任和倚重的一些朝臣和宗王,要么年老体弱,要么寿命不长,陆续退出了历史舞台。这使得宦官的地位逐渐上升,成为朝廷的重要力量之一。
历史上有不少少年有为的帝王,如秦皇嬴政13岁登基而周旋于吕相之间;康熙玄烨十四岁时则擒鳌拜,二十岁平定三藩之乱;北魏拓跋珪十六岁建国称王;李世民十八岁起兵,二十四岁平定天下。东汉历史上也有一位少年皇帝,在他治下国力达到极盛,却很少被人提及,那就是东汉第四位皇帝——汉和帝。
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