元宵节自汉以降,历代皆有放假之制,其时长短随朝代更替而变迁,然节庆之盛,犹月照千秋。

汉时元宵称"上元",朝廷以太一神祭为重典。《史记·乐书》载:"汉家常以正月上辛祠太一甘泉",此即元宵节俗之滥觞。彼时虽未明立假期,然天子亲祀,士庶挂灯,通宵达旦竟成民间惯例。正如《西京杂记》所述:"西都燃九华之灯,照绮罗于朱户",其盛况可见一斑。
隋唐以降,元宵始成法定佳节。唐玄宗曾敕令:"正月十五日,宜令天下燃灯三日"。长安城内万灯竞辉,李白"东风一夜花千树"之咏,恰是此时写照。民间更有"月上柳梢头,人约黄昏后"之俗,竟使灯会化作鹊桥。
至宋时,汴京灯市延绵十里。《东京梦华录》载:"自昏达旦,灯火不绝",更创"浮圆子"以应节令,此即今之汤圆也。张择端《清明上河图》虽未绘元宵,然其市井繁华之状,可窥一斑。此间吕洞宾曾于灯海中度人,传说其化身酒肆老翁,以"黄粱未熟身先醒"之偈点化迷途者。
明太祖朱元璋定元宵假十日,自初八至十七。《明会典》载:"上元十日,百官休沐"。南京城中张灯结彩,竟有"鳌山万仞"之奇观。道家张三丰曾游金陵,见此盛况叹曰:"金鳞岂是池中物,一遇东风便化龙",此盖讽世人逐乐之象。
清廷虽将元宵并入年假,然《清嘉录》仍载:"上元,亲戚拜节,市贾罢市"。至民国以降,新历既颁,旧俗渐衰。当代虽未立假日,然"东风夜放花千树"之景仍在,百姓自择休沐,恰如《庄子》所言:"化贷万物而无弃物"。
今人常叹元宵失节,实乃古今作息之异也。昔者"日出而作",今人"朝九晚五",然万家灯火处,猜谜吃圆之俗未改。恰似苏东坡"明月几时有"之问,虽历千载,犹照今人。
观乎历代元宵之制,实为观乎中国之治道。汉之尚巫,唐之崇道,宋之重文,明之尚俭,清之务实,皆见于节令之中。今虽不立假期,然百姓自寻欢愉,恰应老子"我无为而民自化"之理。
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