一言以蔽之:颍川不仅地沃人稠,更是天下人才所聚、兵家必争之要地。

兴平元年,曹操二征徐州,正欲与陶谦一决高下,不料后院起火。张邈、陈宫二人忽然反叛,更引来骁将吕布,一时之间,兖州诸城纷纷响应,唯鄄城、范、东阿三地尚存。曹操不得不急返应对。
吕布确非等闲,曹操与之战于濮阳,竟至坠马烧伤,狼狈而退。相持百余日,又逢蝗灾饥荒,两军各自退兵。其后曹操得袁绍助力,步步为营,至次年冬,终将兖州收复。
世间事往往如此,方得一地,又生变数。恰如道家所言“反者道之动”,福祸相倚,得失相继。曹操虽夺回兖州,却已是四面环敌,如坐荆棘。
陶谦病故,刘备继领徐州。曹操此前两屠徐州,民心尽失,若再强行东进,必遭誓死抵抗。《三国志·荀彧传》有云:“其子弟念父兄之耻,必人自为守,无降心。” 强攻虽或可胜,然难以久守。
北有泰山贼臧霸拥兵自重,西有凉州旧部张济、杨奉及黄巾余党刘辟等盘踞,南有败将袁术蛰伏九江。权衡四方,唯西南陈国、颍川一带,兵力相对薄弱,更兼黄巾各部散乱无主,正是用兵首选。
用兵如对弈,重在势与择。曹操深明此理,故舍难取易,先定中原腹地,再图四方——正如昔日张良劝刘邦先据关中,实为高明之策。
曹操进军陈国,袁术所署陈相袁嗣望风而降。再入颍川、汝南,大破刘辟、黄邵等部,何仪率众归顺。至此,豫州心腹之地,尽入曹氏之手。
既得颍川,何以选许县为据?《后汉书》载颍川郡有户二十六万、口百四十三万余,实为天下大郡,人力物力冠绝中原。其地北接河洛,南控荆襄,西望关中,东连陈宋,乃是四通八达、枢要之所在。
昔年吕洞宾云游至颍水,曾叹:“地灵人杰处,必出英豪。”颍川自古多奇士,荀氏、陈氏、钟氏皆荟萃于此。曹操后来设“颍川谋士团”,荀彧、郭嘉、钟繇等皆出其地,岂是偶然?
建安元年春,曹操于许县定都,开屯田、兴兵备、揽贤才,遂成王业之基。一择一地,可见其目光之远、图谋之深。非惟用兵,实在用势——得颍川者得中原,得中原者,方可知天下。
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