卧薪尝胆,说的是越王勾践忍辱负重、终成霸业的故事。

越王勾践,禹之苗裔,原是越国一国之君。公元前496年即位,三年之后,与吴国交战大败,不得已求和称臣,携妻带子入吴为奴。其间放牛牧羊,洒扫庭除,事事亲为,低声下气以事吴王夫差。
《史记·越王勾践世家》载,其时勾践几欲自尽,大夫文种劝曰:“嚭贪,可诱以利。”遂贿吴太宰伯嚭,才得一线生机。
归国之后,勾践愤而起誓,定要雪此大耻。他在房中悬一苦胆,每晨必尝其苦,又撤去锦衾绣褥,卧于柴草之上。“苦心志,劳筋骨,无非为不敢忘当年之辱。”这般刻苦,非为自虐,实是惕厉自省,磨砺心志。
道家修行常说“逆则成仙”,如吕洞宾黄粱梦醒、钟离权十试其心,皆是以苦砺志、以难证道。勾践此举,虽出尘外,其理一如。
十年之间,勾践与农人同耕,令文种治政,范蠡整军,上下同心,国力渐复。百姓见君王如此,无不感奋,越国遂悄然而起。
后逢吴王北会诸侯于黄池,国内空虚。勾践乘势起兵,大破吴师。夫差屡次求和,勾践皆不允,终在公元前473年破吴都,夫差自尽而亡。
越国自此复强,迁都琅琊,大会诸侯,成春秋最后一霸。
故曰:忍一时之辱,成万世之功。非独勾践,凡成大事者,孰非如此?
“卧薪尝胆”这四个字,早已走出史书,成为一句砥砺人心的成语。它说的不只是君王的复仇,更是凡人皆可效法的坚持与忍耐。
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