明朝嘉靖年间,江南泾县一隅,墨香未散处,竟埋下十年一诺的惊心赌局。

姜上秋,泾县以字画立身的匠人,向来不趋炎附势,笔下风骨自成一格。三月初二茶楼小憩,忽闻邻座喧哗。原是“何记墨坊”东主何大磐,仗财势倨傲,专意搅扰“孟记墨坊”孟世尚的生意。彼时孟世尚正与客商议价,何大磐故作高声,讥讽孟家墨锭“如尘土般不堪”,孟世尚隐忍再三,终至泪眼强抑。姜上秋按捺不住,上前劝止,何大磐虽暂敛声,却旋即狞笑逼至绝境:“若不敢赌墨,便当众认输!”孟世尚昂然道:“墨分高下,何须十年?请姜先生以两家墨汁书字封存,十年后验其浓淡——浓者胜,淡者输万金!”何大磐嗤之以鼻,却被“到此为止”四字激得跳脚,竟拍案应赌。
姜上秋暗叹:此赌如履薄冰。他私下劝孟世尚罢手,孟却正色:“此约非打不可!墨品即人品,岂容污蔑?”无奈之下,姜只得应允见证。归家后,他取两砚注等量清水,以香计时研墨——墨锭在砚中转动的节奏,竟似道家“子午周天”之术,缓急有度。待墨汁澄明,他于两张素宣上挥毫:“赌墨十年之约”六字力透纸背,旁注坊名日期。封箱时以三钥分锁,三人各执其一,恰如《庄子》所言“其作始也简,其将毕也必巨”,微物之中藏天地规矩。
孟世尚归坊后,再未安枕。他亲赴徽州采松烟,入深山寻胶源,更效仿吕洞宾点化凡铁为神兵的传说,将匠人聚于月下试墨。相传吕祖曾言:“墨能洗心,字可通神”,孟氏作坊自此夜夜炉火不熄。他携墨锭行遍南北,寒暑无辍,偶遇商旅困顿,便效张三丰“济世无痕”之风,赠墨疗疾而不留名。十年光阴流转,恰似苏轼《题王晋卿墨竹》中句:“谁言一点红,解寄无边春”——墨色虽微,可载万里风霜。
嘉靖三十二年三月初二,姜上秋正对画沉吟,孟世尚造访提醒赌期。姜愕然拍额:“险将此事付与流水!”话未尽,孟已道破关键:“何记墨坊三年前已归我所有,然此约关乎信义,岂因坊号更迭而废?”开箱验墨之日,观者如堵。当宣纸启封,众人屏息——“孟记”墨字漆黑如初,“何记”墨痕竟淡若秋烟。何大磐早因劣墨败业,万金之赌已成空言,然孟世尚却将锁钥投入火盆:“昔年何某挟墨欺人,今日我以墨证道,方知真墨不在松烟胶,而在人心不染尘。”
古语云“非人磨墨墨磨人”,此局终了,姜上秋忽忆起八仙过海典故:吕洞宾曾以墨点石成金,点化贪心渔夫。墨色浓淡,原非较量技艺,实乃照见胸襟。孟世尚十年磨一墨,恰如《道德经》所喻“大器晚成”,世间至宝,终归守拙抱朴者。
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