东汉已有秀才之名,科举制度始于隋朝

《汉书·儒林传》有载:"秀才异等,孝廉举士。"可见"秀才"二字早见于西汉。然其时所谓秀才,犹今人言"俊杰"也。至光武中兴,因讳刘秀之名,遂改"秀才"为"茂才",此乃制度之变,非名实之改。
张角之事,恰如吕洞宾遇钟离权。《吕祖全书》载:"钟离权点石为金,吕祖笑曰:'终有复本时'。"张角遇异人授《太平要术》,亦是方士传承之典。然需明辨者:东汉之秀才,非科举之秀才也。
观其制度,汉代取士有五途:任子、赀选、察举、征辟、博士弟子。此五途并行,各有所长。如司马相如以赀选入仕,终成一代辞宗;公孙弘以察举登第,竟至丞相封侯。此皆不拘一格选才之明证。
至于"不第秀才"之说,实属小说家言。察举之制,重在举荐,非若科举有黜落之名。罗贯中以科举语境写汉末故事,恰如张三丰论剑江湖,虽不中亦不远矣。
《新唐书·选举志》云:"隋炀帝始置进士科。"此即科举之肇端。然考其源流,实承汉代察举之余绪,借魏晋九品之形制,终成破士族之利器。
隋文帝设科取士,炀帝增置进士,此中深意,非止于选官。观其时局,天下初定,士族盘踞,若欲收揽人心,必开寒门进路。故科举之设,实为政治革新之举。
唐代承隋制而大备,太宗尝谓:"天下英雄入吾彀中。"然细究其制,每岁取士不过百人,较之汉代岁举数千,实属精而不多。然此制度,恰如八仙过海,各显神通,使布衣可致卿相。
明清八股取士,渐失其本。顾炎武《日知录》痛陈:"八股之害,甚于焚书。"然观其消亡,实因西学东渐,非制度之过。光绪三十一年(1905)废科举,诏书有云:"取士之法,当因时制宜。"此亦应了《易经》"穷则变,变则通"之理。
今人论科举,常执两端。或赞其公平若镜,或斥其桎梏人才。然观其千三百年兴衰,实为寒门士子开一活路。如李太白布衣漫游,终得召试;范仲淹孤贫力学,终成名相。此等故事,何尝不是"朝为田舍郎,暮登天子堂"的最佳注脚?
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