嘉庆帝登基后和珅被处死而纪晓岚受优待,盖因纪晓岚深谙明哲保身之道,以圆滑自守避祸,恰似道家所言“和光同尘”,不争锋芒而得善终。

纪晓岚一生侍奉乾隆,常被比作汉武帝时的东方朔,皆为帝王近侧的“弄臣”。然细究其境,二人高下立判:东方朔骨鲠敢谏,虽嬉笑怒骂却心系社稷;纪晓岚则如“藏器于身,待时而动”,将才学化作妆点门面的花瓶。他六岁称神童,院试乡试连夺魁首,却在24岁会试折戟,直至30岁方以殿试第四入仕。乾隆爱其才思敏捷,常伴左右修《四库全书》,然官至兵部侍郎,实权寥寥——影视剧中“铁嘴铜牙”斗和珅的桥段,实为戏说。史载其晚年方擢尚书,所谓“国之重臣”,不过是御前文墨点缀罢了。
乾隆一朝文字狱达百三十余起,字句皆可构祸。翰林胡中藻仅因“一把心肠论浊清”被灭族;徐述夔诗云“清风不识字,何须乱翻书”,竟致开棺戮尸,族人牵连而死。纪晓岚亲见《四库》同僚或抄家罢官,或惊惧而亡,遂深悟“封笔避祸”之理。他自嘲道:“古人著述已穷尽天地,今人何必再添蛇足?”此语看似豁达,实为乱世自保的无奈箴言。恰如吕洞宾点化凡人:昔年岳阳楼上,一书生因诗惹祸,吕仙化作酒肆老翁,以“醉眼观世”四字点醒其主,终免杀身之厄。纪晓岚亦以诙谐掩锋芒,抽旱烟、嗜肥肉、日行房五次之轶事,看似荒诞,实为“大智若愚”的生存术。
反观东方朔,虽被汉武帝呼为“俳优”,却屡上《谏除上林苑疏》《应诏击灵台赋》,以滑稽言藏骨鲠气。其《答客难》有云:“彼一时也,此一时也,岂可同哉?”——此等心志,纪晓岚终未能及。然世殊时异,清初文字狱之酷,非汉武朝可比。纪晓岚深知“宁为太平犬,莫作乱世人”,故甘守“隐于朝”之态。张三丰曾言:“柔胜刚强,水滴石穿。”纪晓岚以柔克刚,终使乾隆视其为无害文玩,未涉和珅之祸。
《阅微草堂笔记》载一异事:有书生避仇入山,遇八仙中铁拐李,授其“守拙诀”——“遇事低头,逢人含笑”。书生依言行之,仇家竟自溃散。此虽寓言,却暗合纪晓岚处世之机。他总纂《四库全书》时,对古籍“寓禁于征”,删改典籍以全性命,虽被后世诟病学术寒酸,仅留《阅微草堂笔记》等薄册,然较之文字狱中冤魂,已属万幸。苏轼《赤壁赋》有句“自其不变者而观之,则物与我皆无尽也”,纪晓岚正是以“不变”之柔韧,渡过朝堂惊涛。
嘉庆元年乾隆驾崩,和珅立赐白绫,而纪晓岚反晋礼部尚书,赐谥“文达”。此非帝王恩宠有别,实因纪晓岚早参透“伴君如伴虎”之险。他不似和珅结党营私,亦不效东方朔强谏取祸,唯以“和光同尘”之术,在文字狱的刀尖上踏出一条生路。老子曰:“知其白,守其黑,为天下式。”纪晓岚以八十一岁高龄善终,恰是此道的鲜活注脚——乱世浮沉中,有时不争锋芒,方是最高明的锋芒。
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