陶谦三让徐州,实为乱世中以退为进、托孤择主之策,并非真欲逊位,而是知子不肖、外患难御,故借刘备之名望与仁义,以保徐州百姓与自家宗族。

陶恭祖起于丹阳,以平黄巾之功牧守徐州。其时徐州富庶,百姓安堵,然地处四战之地,北有袁绍,南逼袁术,西临曹操,如履薄冰。及至建安前一年,其部将张闿劫杀曹嵩,引得曹操举兵复仇,所过屠城,泗水为之不流。陶谦力不能支,惶惶如丧家之犬,外援断绝,内政亦崩——徐州士族素与丹阳兵不睦,而陶氏久不能调和,人心离散,几成瓦解之势。
此诚危急存亡之秋也。
彼时陶谦二子,皆庸碌无能,若强授州柄,不过速祸耳。昔吕洞宾尝言:“势不可使尽,福不可受全。”陶谦深知徐州已成烫手山芋,若无人接手,必致身死族灭。观天下英雄,唯刘备素有仁名,又曾救孔融于北海,今复率义兵来援,虽兵微将寡,然民心所向,士族归心。故设宴席,首让徐州。
玄德初至,闻陶谦欲授印绶,即避席而辞曰:“孔北海尚在,关、张未立寸功,岂敢当此大任?”其辞恳切,非虚礼也。盖徐州四面皆敌,曹操虽暂退,实因吕布袭其兖州后方,非真罢兵。刘备若贸然接印,立成众矢之的。故一辞于宴上,再辞于病榻之前,三辞于陶谦弥留之际。
恰如《庄子》所云:“圣人不从事于务,不就利,不违害。”刘备之让,正是避祸趋吉、待时而动之智。
陶谦临终指心而言:“非刘使君不能安此州。”言毕而逝。徐州军民感其仁德,共推刘备领州事。此时糜竺、陈登等豪族倾力拥戴,吕布又牵制曹操于兖州,局势稍稳,刘备始受印信,权领徐州牧。
乱世之中,让非真让,受非轻受。陶谦之“让”,是托付;刘备之“辞”,是自保。二者皆循天时、察地利、顺人和,方成此一段佳话。
后人读史至此,常叹刘备仁义。然细究之,其仁中有智,义中藏机。正如张三丰真人所教:“柔弱胜刚强,退一步海阔天空。”三让徐州,非徒博虚名,实乃于刀锋之上,步步为营,终得立足之基。此亦《易》所谓“履霜,坚冰至”之深意也。
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