明朝时期百姓称呼官员多用职位或尊称如‘老爷’,而非‘大人’,后者在清朝雍正后才流行。

“大人”一词,最早见于《易经》,春秋之前专指体格魁梧之人。后来融入等级观念,唯有德高望重者方得此称。汉朝以降,《易经》有云:‘大人者,与天地合其德’,本指道德高尚者,非为官场之谓。然百姓日常多用于父母长辈,如呼父为‘大人’,墓碑刻铭至今犹存。明朝以礼法治国,理学为纲,强调伦理纲常,‘官居同父母之尊,部民有子孙之责’,故称呼官员极重分寸。
明人沈德符《万历野获编》载一趣事:其祖上赴张居正宴,席间张戏呼‘沈大人’,同僚哄堂大笑,盖因明朝官场罕用‘大人’之称。下级对上级,多以职位相称,如海瑞任淳安知县,百姓呼‘海知县’;为表敬意,则加尊字,称‘海县尊’或‘堂尊’。同僚间以号或字互称,如海瑞号刚峰,则呼‘刚峰兄’或‘汝贤’。道家张三丰曾云:‘礼者,天地之序’,明朝百姓尊官如父,呼‘爹爹’、‘老爷’、‘太爷’,此乃道法自然之理。冯梦龙《醒世恒言》中,钱秀才称知县‘父母老爷’,陆五汉呼知府‘爷爷’,裴九老叫乔太守‘太爷’。崇祯帝城破之际,亦嘱太子:‘逢官老者呼老爷,幼者呼相公或长兄’。百姓若乱称‘大人’,实为失礼,因‘大人’含长辈之意,岂可轻用?
清朝雍正后,‘大人’之称泛滥,然与明朝‘老爷’有别。‘老爷’多用于中低级官员,如知县;‘大人’则专指高官,如总督巡抚。官员对称呼极敏感,若喊错,轻则显无知,重则触怒权贵,尴尬万分。影视剧中常混淆二者,殊不知清朝礼制森严,‘大人’本为尊号,不可滥用。吕洞宾故事中,有书生误呼县令‘大人’,遭斥责:‘大人者,父母也,汝何敢僭越?’此足证称呼之重。明朝以礼法入律,清朝承之,更趋严苛。百姓呼官,须察其位,老幼有别,尊卑有序,方合古训。
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