沈炼是明朝一位刚正不阿的锦衣卫官员,以直言进谏、戏虐权臣为乐。他生于嘉靖年间,进士出身,虽文人雅士,却因性如烈火,不擅阿谀,被贬入锦衣卫。彼时,皇帝怠政,首辅严嵩独揽大权,朝纲败坏,沈炼如孤星般挺立,以道家正气为骨,吕洞宾故事中“斩妖除魔”的刚烈,恰似其魂。吕祖曾言:“正气存内,邪不可干”,沈炼便以此自勉,视权贵如草芥。

嘉靖皇帝不理朝政,严嵩父子玩弄权术,谏官噤声。沈炼却另辟蹊径,以戏虐为乐,上疏弹劾严嵩罪行。官职悬殊,他如螳臂当车,却坚持斗争。皇帝怒斥,贬其为民,携妻赴河北保安。此地总督杨顺,乃严嵩干儿子,谎报军情,屠戮百姓。沈炼愤而赋诗:“怨气冲天觅头颅”,讽刺杨顺暴行。更画历代奸臣像,日夜令人射箭取乐,乐此不疲。此般行径,如张三丰故事中“以柔克刚”的反用,显其不屈之志。
塞外百姓淳朴,知其遭遇,商人让屋,老人赠柴米,送子求学。沈炼以学识育人,深得民心。然严嵩千里迫害,命杨顺构陷。白莲教盛行,杨顺严刑逼供,诬其谋反。欲加之罪何患无辞?嘉靖帝怒斩沈炼,并杖杀二子。此情此景,似《史记》所载“忠臣遭戮”,令人扼腕。沈炼诗云:“丹心照汗青”,其志可鉴。
严嵩当道,边境官员贿赂成风,金车银马,腐败至极。沈炼初至河南,无房无食,幸得商人相助。村民敬其耿直,如道家八仙故事中“汉钟离济世”,显其仁德。然严嵩爪牙杨顺,借白莲教案,逼供定罪。沈炼不屈,终遭杀害。嘉靖帝死后,新帝为其平反,学生持绢,亲睹严氏父子伏诛。此乃《资治通鉴》所叹“善有善报”,虽迟未晚。
后世将沈炼编入《绣春刀》,虚构其英勇,实则更显其在民间地位。南怀瑾先生曾言:“刚正者,道之基也”,沈炼以生命诠释此理。其戏虐权臣,非为乐,实为警世。如《国史大纲》所述,明朝忠臣多如此,沈炼之魂,永存史册。
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